Plutón

Plutón es, en promedio, el planeta más distante del Sol. Durante los próximos años, sin embargo, estará de hecho más cerca del Sol que su más cercano rival, Neptuno. La razón de esto, es que la órbita de Plutón alrededor del Sol, es una elipse con una excentricidad bastante grande. Esto significa que es más ovalada que circular. En este momento, Plutón está cerca de su perihelio, su mínima distancia del Sol, y está a cerca de 4.440 millones de Kilómetros de él. A su máxima distancia del Sol, su aphelio, que alcanzará en cerca de 124 años (la mitad de su período orbital), estará a 7.395 millones de Kilómetros de distancia.

En astronomía, (134340) Plutón es un planeta enano del sistema solar que forma parte de un sistema planetario doble con su satélite Caronte. En la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye a Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos. Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. El sistema Plutón-Caronte posee dos satélites: Nix e Hidra. Estos son cuerpos celestes que comparten la misma categoría. Hasta el momento no ha sido visitado por ninguna sonda espacial, aunque se espera que la misión New Horizons de la NASA lo sobrevuele en 2015.

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell. Fue descubierto como resultado de que los astrónomos compararan las posiciones observadas en el cielo de los planetas Urano y Neptuno, con las posiciones predichas a partir de sus órbitas alrededor del Sol. Pequeñas desviaciones de las posiciones predichas, indicaban que las trayectorias de estos dos planetas estaban siendo perturbadas por la atracción gravitacional de otro cuerpo.

En 1978 se descubrió que Plutón tiene un satélite muy cercano, ahora llamado Charon.
Charon orbita a Plutón a una distancia de 20.000 Kilómetros, en 6,4 días. A partir de estos hechos podemos determinar que Plutón tiene una masa de sólo 0,2% la de la Tierra. Su diámetro es de cerca de 2.500 Kilómetros, así que la densidad de Plutón es mucho menor que la de la Tierra. También es muy oscuro, y algunos astrónomos suponen que es más como el núcleo de un cometa gigante, que como un planeta. Su temperatura de superficie es de cerca de -230° C; demasiado fría como para que halla mucha atmósfera.

A partir de recientes observaciones en el infrarrojo, se sabe que Plutón tiene en su superficie hielos de nitrógeno, metano, y monóxido de carbono. Esto implica que habrá una tenue atmósfera de estos gases alrededor del planeta. La única información sobre los detalles de su superficie, proviene de un análisis de la variación en su brillo observado durante 5 años, durante los cuales su satélite Charon ocultó diferentes partes de la superficie del planeta. A partir de estas mediciones, se ha deducido que el polo Sur de Plutón ha recibido recientemente una nueva capa de hielo de metano, dándole una alta reflectividad de cerca de 90 por ciento, mientras que otras partes de la superficie sólo reflejan menos de 30 por ciento de la luz del Sol.

Plutón sólo es visible en telescopios de algún tamaño, en los que aparece como un objeto parecido a una estrella de magnitud 14. Debido a su gran distancia del Sol, Plutón sólo se mueve muy lentamente a través del cielo. Actualmente está cerca de la frontera entre las constelaciones de Libra y Serpens Caput.

La órbita de Plutón tiene la mayor excentricidad, y la mayor inclinación con respecto a la eclíptica, de todos los planetas.

Debido a su gran lejanía, muy poco, aparte los hechos dados arriba, se sabe sobre Plutón.

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Nota de ARVAL:

La óptica corregida del Hubble muestra los dos objetos como discos claramente separados y nítidos. Esto ahora permite a los astrónomos medir directamente (con un error dentro de cerca del 1%) el diámetro de Plutón en 2.320 Kilómetros, y el de Charon en 1.270 Kilómetros.

Las observaciones del Hubble muestran que Charon es más azulado que Plutón. Esto significa que ambos mundos tienen diferente estructura y composición de superficie. Una fuerte zona brillante en Plutón, sugiere que tiene una homogénea capa superficial reflectante.

Plutón típicamente es llamado el planeta doble, porque Charon es de la mitad del diámetro del planeta (nuestra Luna es de una cuarta parte del diámetro de la Tierra).